A Freguesia do Ribeirão da Ilha foi o segundo distrito a se desenvolver na época colonial na Ilha de Santa Catarina, quando o bairro do Centro de Florianópolis era a antiga Vila de Nossa Senhora do Desterro.

Os hábitos e os traços da cultura, herdada dos açorianos, se mantêm vivos nos moradores mais antigos, apesar do crescimento urbano. É por conta desta preservação que Florianópolis é considerada a décima ilha do arquipélago dos Açores e a região do Ribeirão da Ilha é um grande objeto de estudo sobre o povo que habitou as ilhas do arquipélago dos Açores.

Os registros mais antigos de ocupação humana na região do Ribeirão da Ilha foram encontrados na década de 1960 pelo padre e arqueólogo João Alfredo Rohr. Quando areia foi retirada da terra para uma construção, um esqueleto humano foi descoberto. Na mesma época, Rohr descobriu um imenso sítio arqueológico na região da Praia da Tapera, muito próxima ao Ribeirão. A área teria sido ocupada por um grupo Jê (etnia vinda do oeste) e, mais tarde, por uma população de tradição Guarani (vindos norte).

Os primeiros navegadores portugueses e espanhóis que aportaram em Florianópolis, chegaram ao Ribeirão da Ilha por volta de 1506. Vinte anos mais tarde, o navegador Sebastião Caboto atravessou o Atlântico e veio a Florianópolis. Diz-se que foi no Porto do Ribeirão que Caboto teria ancorado. Apesar dessas visitas precoces, foi somente entre 1748 e 1756 que houve a colonização efetiva da Ilha, desembarcando cerca de seis mil açorianos vindos da colônia portuguesa do Arquipélago dos Açores.

Florianópolis é o maior produtor de ostras do Brasil, tendo sua produção concentradas nas baias norte e sul, em especial na região do Ribeirão da Ilha. Por conta do cultivo de moluscos (ostras) nas águas do Ribeirão da Ilha, o setor gastronômico se desenvolveu e se tornou mais um atrativo da região. Restaurantes do Ribeirão da Ilha, de tradição familiar, servem frutos do mar de ótima qualidade. São frescos e os pratos fartos, fazendo do Ribeirão uma referência nacional neste tipo de gastronomia.